Впервые использование нефтепродуктов для очистки одежды было предложено владельцем красильни Жаном Батистом Жолли (Франция, 1855 г). Он заметил, что скатерть в его доме стала более чистой после того, как горничная пролила на неё керосин . Жолли открыл самую первую химчистку, где очищал одежду керосином.

Вначале для химчистки использовались нефтепродукты типа бензина и керосина. Их лёгкая воспламеняемость приводила к частым пожарам и взрывам. Проблемы пожароопасности заставили Уильяма Джозефа Стоддарда, специалиста по химической чистке из Атланты, изобрести растворитель Стоддарда. Его огнеопасность была значительно меньше, чем у нефтепродуктов.

После Первой мировой войны начали использовать различные хлорированные растворители — они менее огнеопасны, чем нефтепродукты, и лучше удаляют загрязнения.

К середине 1930-ых в химической чистке начали использовать тетрахлорэтилен (перхлорэтилен) как стандарт идеального растворителя — он устойчив, негорюч и превосходно удаляет загрязнения, практически не нанося ущерб одежде.